쉬인 광저우 공장 네트워크가 만들어낸 성공 신화

2024년 7월 6일, 사우스차이나 모닝 포스트(SCMP)는 중국 광저우에 위치한 거대한 공장 네트워크가 어떻게 패스트 패션 기업 쉬인(Shein)의 급성장을 이끌어냈는지 심층 분석하는 기사를 게재했다.

SCMP에 따르면, 광저우는 18세기 세계적인 부호였던 우빙지안(Wu Bingjian), 일명 하우콰(Howqua)가 활동했던 곳으로 오랜 무역 역사를 자랑하는 곳이다. 과거 차, 도자기, 비단 등을 서양에 수출하며 번영을 누렸던 광저우는 오늘날 인터넷과 풍부한 노동력을 기반으로 새로운 형태의 무역 중심지로 떠오르고 있다. 쉬인은  이러한 광저우의 강점을 활용하여 아마존, H&M과 같은 글로벌 기업들에 도전장을 내민 신흥 강자이다.

쉬인의 소싱 센터는 광저우 판위(Panyu) 지역의 난춘(Nancun) 마을에 위치해 있다. 인근 덱싱 산업 공원(Dexing Industrial Park)은 쉬인의 쏟아지는 주문량을 맞추기 위한 구인 광고로 도배되어 있다. 1,000위안(약 18만원)의 채용 보너스와 300위안(약 5만원)의 월세 지원을 약속하는 공장도 눈에 띈다. 판위 지역에는 7,000개가 넘는 공장들이 밀집해 있으며, 쉬인 로고가 찍힌 트럭들이 쉴 새 없이 오가며 갓 만들어진 의류들을 실어 나르고 있다.

쉬인의 성공 비결은 무엇일까? SCMP는 쉬인의 빠르고 유연한 공급망 관리 시스템과 두터운 고객층을 주요 요인으로 꼽았다. 크로스보더 전자상거래 스타트업 브랜드AI(BrandAI)의 CEO 야오 카이페이(Yao Kaifei)는 "쉬인의 핵심 경쟁력은 민첩한 공급망과 방대한 사용자 기반에 있다"라고 분석했다.

그러나 쉬인의 시작이 순탄했던 것만은 아니다. 초기에는 소량 주문 방식과 판매 실적에 따른 추가 주문 방식 때문에 공급업체를 찾는 데 어려움을 겪었다. 쉬인의 주문은 일반적인 의류 주문량의 1/10에서 1/20 수준에 불과했고, 이윤 역시 낮았다. 게다가 빡빡한 납기일 때문에 다른 거래처의 주문을 제쳐두고 야근을 해야 하는 경우도 많았다.

하지만 쉬인은 다른 업체들이 간과했던 중요한 사실을 알고 있었다. 바로 '정시 지불'이다. 쉬인은 언제나 제때 대금을 지불했고, 이는 공급업체들과의 신뢰 구축으로 이어졌다. 이러한 신뢰를 바탕으로 쉬인은 저렴하면서도 트렌디한 의류를 끊임없이 공급하며 전 세계 소비자들을 사로잡을 수 있었다.

쉬인은 자체 개발한 디지털 시스템을 통해 복잡한 공급망을 효율적으로 관리하고 있다. '게이워훠(给我货, 상품을 달라)'라는 뜻의 웹사이트를 통해 공급업체들은 제품 목록, 주문 현황, 재고 관리 등 다양한 정보를 실시간으로 확인할 수 있다. 제품 판매량이 증가하고 재고가 부족해지면 시스템이 자동으로 공장에 재주문을 요청한다. 이를 통해 쉬인은 스페인 패션 기업 자라(Zara)보다 두 배 빠른 7일 안에 재고를 확보할 수 있다.

쉬인의 성공은 핀둬둬(PDD Holdings)의 테무(Temu), 바이트댄스(ByteDance)의 틱톡 샵(TikTok Shop), 알리바바(Alibaba Group Holding)의 알리익스프레스(AliExpress) 등 다른 중국 플랫폼의 성장에도 영향을 미쳤다. 중국 정부는 이러한 크로스보더 전자상거래 플랫폼을 '디지털 실크로드' 구축의 핵심 동력으로 삼고 적극적으로 지원하고 있다.

하지만 SCMP는  쉬인의 앞날이 순탄할지는 의문을 제기하고 있다. 미국과 유럽연합(EU)은 온라인으로 판매되는 저가 제품에 대한 수입 관세 부과를 검토하고 있으며, 인도네시아는 자국 상인 보호를 위해 중국산 제품에 최대 200%의 관세를 부과하는 방안을 고려 중이다.

경쟁도 더욱 치열해지고 있다. 아마존은 최근 저가 의류, 생활용품 등을 판매하는 저가 플랫폼을 출시하며 중국 판매자들의 미국 시장 직접 진출을 지원하고 있다. 쉬인과 미국에서 여러 차례 소송전을 벌였던 경쟁업체 테무는 광저우에 있는 쉬인 사무실에서 도보로 10분 거리에 사무실을 마련했다.

SCMP의 취재에 의하면 이러한 위협 속에서 쉬인은 뷰티, 스킨케어, 애완동물 용품, 홈 데코, 장난감, 소형 가전제품 등으로 상품 카테고리를 확장하며 여성 소비자층 공략에 박차를 가하고 있다. 지난해에는 이러한 사업 확장 전략을 전담하는 부서를 신설하기도 했다. 쉬인의 한 관계자는 "기존처럼 자체 브랜드에만 집중한다면 성장이 정체될 것"이라며 "더 큰 시장 점유율을 확보하기 위해서는 상품 카테고리 확장이 필수적"이라고 강조했다.

쉬인은 아직 비상장 기업으로 사업 실적이나 재무 정보를 공개하지 않고 있다. 언론 인터뷰 요청도 번번이 거절하고 있다. 쉬인의 창업자이자 CEO인 쉬 양티안은 워낙 언론 노출을 꺼리는 인물이라 회사 내에서도 그를 알아보는 사람이 많지 않다고 한다.

그러나 기업공개(IPO)를 추진하고 있는 만큼 쉬인도 이제는 베일에 싸인 경영 방식에서 벗어나 투명성을 확보해야 할 필요가 있다. 쉬인은 6월 초 영국 시장 규제 당국에 비공개 상장 신청 서류를 제출했다. 앞서 미국 증시 상장을 추진했지만, 중국 기업이라는 사실을 감추려다 오히려 역풍을 맞기도 했다.

SCMP는 쉬인은 과거 공급업체들의 불신을 극복하고 오늘날의 성공을 이뤄냈다고 평가한다. SCMP는 또한 쉬인은 투자자들에게 지속적인 성장 가능성을 증명해야 하는 과제에 직면해 있다고 분석하고 있다.

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